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公案小说是中国古典小说的一种，由宋话本公案类演义而成，盛行于明清。而先秦两汉法律文献中的案例与史书中的清官循吏的传记，是公案小说的先导，或者说是它的酝酿期。

在宋代耐得翁撰的《都城纪胜》里就有“说公案”，专讲朴刀杆棒及发迹变态之事，显然是以江湖亡命游侠招安受职为内容。吴自牧《梦梁录》将公案与传奇合称为“公案传奇”，传奇原是唐人小说的代称。宋人所存留的公案小说，以平反刑狱之类居多。

清王朝后期统治阶级迫切需要惩治人心，整肃纪纲，因而大力宣扬封建的纲常名教，加强文化专制，嘉庆、道光年间成为清代禁毁小说戏曲书刊的高潮时期之一；另一方面，都市文化繁荣，南北方评话评书、弹词鼓词流行，地方戏兴起，曲艺、戏剧、小说三者互相融合，风靡于市井坊间。这既促使小说接近民众，同时也滋长着现世媚俗的倾向。因此，近代前期小说的发展，承受着文化专制政策与商业媚俗倾向的双重负荷。公案小说因此而走向顶峰。

在众多的公案小说中，最为脍炙人口的首推清代古典名著《三侠五义》(又叫《包公案》《龙图公案》)，其次是《施公案》《彭公案》。此类故事能在民间广为流传，主要的原因是该类书综合了平反冤狱与侠义除奸的内容，其中《包公案》又为此类小说的先导。“狸猫换太子”“五鼠闹东京”“大破冲霄楼”等故事脍炙人口对中国近代评书曲艺、武侠小说乃至文学艺术影响深远。