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□王蕙利

姜,本寻常之物,却因其不骄不躁的特质,恒久地为人们指引着生活的方向。尤其在华夏文化中,姜早已超越了调味品的范畴,进而扩展到医药、文化领域,且影响深远。

姜的品种有许多,按我们经常能见到和食用的习惯,大致上可分为生姜、老姜和嫩姜。

生姜,是指刚收的新姜,其根茎富含水分,表皮发黄,肉质较软。生姜放久了,水分丧失,便成了老姜。这种蕴涵着无尽沧桑面容与气质的姜之集大成者,不仅皮厚实皱巴,拿在手里粗糙沉实,辛辣味也较生姜更重。

“姜是老的辣”是一句早已深入人心的俗话。而要说到另一句民谚,恐怕就鲜为人知了,那就是“姜是嫩的美”。此处的姜,指的是没长成的新姜,一般称为嫩姜或子姜。

当湿漉漉的雨季过后,夏天不矜持地展示出了其本来的热烈样子,菜场里便有了妖娆展示乳黄肉身的嫩姜。兴许是淋多了雨,它们还微微透露出一份初来乍到的纤弱。

若用女子作比,生姜是丰腴的少妇,老姜是泼辣的熟女,那么嫩姜就是青春的少女。老姜固然辛辣,口感稍差,而嫩姜则弥补了这一不足。它们没有老姜的嶙峋之态和沉稳辣气,有的只是肉质脆爽、汁多渣少,还带些许甜意的芽。掰开来闻,还有一股沁人心脾的姜香。

与辛辣的老姜在烹饪时只宜单纯作为调味品不同,嫩姜既能“团队合作”,也能独自展现其魅力。能文能武的它们,既挑得起大梁,也当得起配角,且无论充当何种角色,都能得体适度,是夏天不可多得的魅力食材。

譬如扬州名菜“大煮干丝”,上面照例会配一簇嫩姜丝。若受季节限制,只能以老姜替代,口感可就差多了。此外,嫩姜还很适合与肉丝搭配炒来吃,闻着香,吃着鲜,清新热烈地呈现出一番质朴的大气。

然而生活中最多见的,还是将嫩姜用作腌泡的材料。与川人钟爱微黄清香的泡姜不同,在早年很少有人吃辣的家乡,人们更青睐腌一种糖醋姜。

记忆中,每年的夏日,外祖母总会买不少嫩姜回家,然后到井边打上一盆水,将它们仔细刷洗。待清澈晶莹的水拂去了嫩姜的风霜时再看,那淡淡鹅黄身段顶着粉紫姜芽的嫩姜,出落得宛如二八年华少女的纤纤玉手。无怪乎,宋代诗人刘子翚有诗云:“新芽肌理腻,映日净如空。恰似匀妆指,柔尖带浅红。”真是道尽了嫩姜的鲜艳柔美。

洗净晾干的嫩姜,外祖母将之一一刮去外皮,切成薄片,用手挤干水分,码在无油无水干净的瓶中,再倒入用白醋、白糖熬化放凉的汁。白嫩的姜片,浸在糖醋融合的汁液中,愈发显得肥润剔透,看着就喜人。外祖母盖上瓶盖,将瓶移到阴凉角落处,静静等待嫩姜的嬗变。不两日,等它们被渍出多余的水分,即可取食。

外祖母腌制的糖醋姜,看上去无丝无筋,清清白白,却因身体里渗透了糖醋汁,吃起来酸、甜、脆中带一点点辣,比诸多时蔬都要味胜一筹。就连当时不喜欢沾有姜味食物的我,都将它归到了我爱吃的特殊的食物中。

于味蕾沉滞、胃口不佳的炎热暑天,啜粥时搛上几片糖醋姜,那独具的脆香口感、鲜爽滋味,在极大振奋食欲的同时,还让人感受到有如风一般的清新气息,将原本焦灼的心情,都轻拂得处处生春了起来。