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215 年前的今天,1804年7月4日,美国著名小说家霍桑出生。
霍桑是美国19世纪影响最大的浪漫主义小说家和心理小说家。他把自己的小说称为“心理罗曼史”。他潜心挖掘隐藏在事物背后的不易觉察的意义,作品想象丰富,结构严谨。
霍桑是一个思想上充满矛盾的作家,新英格兰的清教主义传统对他影响很深。一方面他反抗这个传统,抨击宗教狂热和狭隘、虚伪的宗教信条;另一方面他又受这个传统的束缚,以加尔文教派的善恶观念来认识社会和整个世界。


只要列出一打最优秀的美国小说,《红字》就毫无疑问会入选,无论从哪个角度考虑。可能有人对此事疑惑不解。霍桑写作这本书的年代和书中17世纪新英格兰的清教徒时代已经十分遥远。从今天来看,清教徒时代更是非常古老。同时,是否真的有一个像霍桑描写的一样的充斥罪恶的社会,这一点还有待研究。最近的考察标明,清教徒们比起小说描写的要放松得多。最后,海斯特、丁梅斯代尔之间的通奸和赎罪,其意义也许局限在教条的基督教道德体系之内。生活在弗洛伊德之后的人们,第一次看《红字》可能很震惊:“这有什么大不了的吗?”

我们尽可以对小说中浓重的清教徒伦理一笑置之,但是我们无法对小说本身一笑置之。《红字》能够长久地触动人心,虽然它没有反映出霍桑作品最有名的特质。在读者看来,小说只是不期然讲了一个通奸引起严重后果的故事,不期然反映了过去一个社会的历史,其实我们读到的是人性的深刻寓言。小说使用的象征恰好对霍桑和他的时代有特殊意义,但那也只不过是些象征,并不刻板固定的象征,对任意时空的人类状况都有意义。

用道德象征举例说明,在这部优美黑暗的小说结尾,作者写道:“真实!真实!真实!如果不能自由自在地向世界展现你最坏的一面,那么起码展现包含你最坏一面的特征!”有说教意味?是的。但这不也是对压迫的控诉,对净化心灵的渴望吗?净化的唯一途径是直面自我,而不是自欺欺人。与此类似,我们知道齐灵沃斯的死亡不可避免,在任何一个社会,那些否定生活的人只有这种下场。我们还感到,像霍桑表述的那样,当对某一事物的爱和恨到达极点之后,爱与恨的区别就消失了。

换言之,《红字》对我们来说不再是两个青年男女的通奸故事,而是一部道德心理小说。霍桑像心理学家一样体会清教徒的内心痛苦,而且明白普通人深藏于心的罪恶和恐惧。所以从这一视角出发,《红字》不再是文风落伍、充满说教色彩的经典。评论家马克·范·道伦说霍桑“拥有任何文学作品中都少见而宝贵的不朽品质,那就是足够严肃的想象力。”我们渐渐明白他这话的意思了。

霍桑曾写道,他的工作室“应当被叫做鬼魂屋,因为就在这间屋子里,无数鬼魂般的幻象迎面而来”。一般人的生活大多数时候是平凡而乏味的,不过即使是最普通的人也会有“鬼魂屋”的体验,而霍桑就是“鬼魂屋”的历史学家。

除了《红字》,霍桑的其他作品也值得一读再读。比如几篇不长的寓言故事:《好小伙布朗》《教长的黑面纱》《胎记》《拉伯奇尼的女儿》。


文/ 克里夫顿·费迪曼


摘自《一生的读书计划》


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